Liliana de Riz nació el 5 de noviembre de 1941 en la Ciudad de Buenos Aires. Su infancia transcurrió en el barrio porteño de Flores en el seno de una familia de clase media: su padre era óptico y su madre trabajaba en una empresa telefónica. Desde pequeña se destacó por su dedicación al estudio. Cursó la escuela primaria en una institución religiosa y luego completó sus estudios secundarios en la Escuela Normal N.º 4, ubicada en el barrio de Caballito. Esta escuela pública, reconocida por su alto nivel académico, fue en aquellos años escenario de una propuesta de formación pedagógica experimental impulsada por Gilda Romero Brest, que marcó profundamente su desarrollo intelectual.

En 1960, tras completar el curso introductorio en el Colegio Nacional de Buenos Aires, ingresó a la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Buenos Aires. En un principio se inscribió en la carrera de Filosofía, pero después del primer año decidió cambiarse a una carrera recientemente creada: Sociología. Mientras cursaba la carrera se desempeñó como ayudante en la materia Introducción a la Sociología tras haber sido elegida en un concurso que tuvo como jurado a Gino Germani, Jorge Graciarena y Torcuato Di Tella. Fue asistente de investigación en el Instituto de Sociología bajo la dirección de Gino Germani. En 1964, aun siendo estudiante de grado, concursó y obtuvo el cargo de Ayudante de Primera para la materia “Sociología Sistemática.” por entonces a cargo de Miguel Murmis y Eliseo Verón.. 

Finalizó la carrera de Sociología en 1965 y fue distinguida con el Diploma de Honor. Ese mismo año se desempeñó como Asistente de investigación de Jorge García Bouzas en el Centro de Sociología Comparada del Instituto Torcuato Di Tella (centro que más tarde pasaría a llamarse Centro de Investigaciones Sociales). 

Tras el golpe de Estado de 1966 se trasladó a Chile e ingresó a la maestría de la FLACSO. Fue alumna de Alain Touraine, quien luego dirigiría su tesis doctoral. Trabajó como investigadora en la División de Asuntos Sociales de la CEPAL, colaborando con Aníbal Quijano. Por aquel entonces Fernando Henrique Cardoso y Enzo Faletto se encontraban en el Instituto Latinoamericano de Pensamiento Económico y Social (ILPES). Recuerda que la vida intelectual en Santiago de Chile por esos años resultaba muy intensa y estimulante. y la Cepal era un centro de reflexión que irradiaba ideas. Durante 1967 se desempeñó, además, como profesora visitante del Instituto de Sociología de la Universidad de Concepción y entre sus alumnos, estaban los hermanos Samuel y Arturo Valenzuela quienes habrían de ser destacados politólogos de reconocimiento internacional. 

Su casamiento con el periodista uruguayo Daniel Waksman sería el motivo de su traslado a Montevideo. Allí, Liliana fue jefa de Investigación en el Instituto de Ciencias Sociales de la Universidad de la República (1968–1970). Posteriormente, atraídos por la experiencia del gobierno de Salvador Allende decidieron mudarse a Chile. Mientras Waksman se desempeñaba en la revista Chile Hoy -fundada por la periodista y escritora Marta Harnecker- Liliana era investigadora del Programa Conjunto ELAS/CELADE, de la CEPAL. 

Tras el golpe de Estado de Pinochet partieron al exilio a México. Liliana se incorporó como investigadora titular en el Instituto de Investigaciones Sociales de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) donde trabajó entre 1974 y 1982. Durante este período realizó además el Doctorado en Sociología en la École des Hautes Etudes en Sciences Sociales de París (EHESS) con la dirección de Alan Touraine. En 1977 defendió su tesis y fue distinguida con honores. La misma fue publicada luego con el título Sociedad y política en Chile. De Portales a Pinochet (1979, ediciones de la Universidad Nacional Autónoma de México).

En 1978 partió a Estados Unidos para realizar una estancia de investigación en el Woodrow Wilson Center (Washington D.C.). Luego se abocó a investigar con especial interés el tercer gobierno peronista en la Argentina. De su análisis del período que va de 1973 a 1976, en el cual se alternan las presidencias de Héctor Cámpora, Juan Domingo Perón e Isabel de Perón, publicó el libro: Retorno y derrumbe: el último gobierno peronista (1981, Folios- México y reeditado en 1987 por Hyspamérica-Buenos Aires).

Tras un largo y fructífero período en México, Liliana vuelve a Argentina. El contexto de su retorno coincide con la vuelta de la democracia. En 1984, se convirtió en Investigadora titular del Centro de Estudios de Estado y Sociedad (CEDES), donde permaneció hasta el año 1993. Allí se desempeñó como Directora del Programa de Formación de Investigadores Jóvenes y del Área de Estudios Políticos. En 1985, se incorporó como Investigadora del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET).

En paralelo, entre 1987 y 1989, fue Directora del Programa de Formación de Administradores Gubernamentales del Instituto Nacional de la Administración Pública (INAP). Se desempeñó como docente e investigadora invitada en varias instituciones extranjeras, entre las que se destacan: la Universidad de Heildelberg, la Universidad de Bologna y la mencionada EHESS de París. Entre 1994 y 1997, participó del diseño y dirigió la Maestría en Ciencias Sociales de la Facultad de Ciencias Sociales, Universidad de Buenos Aires. 

Entre 2001 y 2005, se desempeñó como Coordinadora Responsable del “Informe de Desarrollo Humano, Argentina” del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). Por su trayectoria fue distinguida con el Diploma al Mérito en Humanidades por la Fundación Konex en 1996 y en 2016. En 2025 recibió el Diploma de Honor del Senado de la Nación en reconocimiento a su contribución al desarrollo de la sociología, la teoría política y al análisis del funcionamiento del sistema político nacional. Su libro más reciente es: “Laboratorio político Milei: El primer año en el sillón de Rivadavia”.