Rosalía Cortés nació en Buenos Aires el 12 de marzo de 1945. Su familia, de clase media acomodada, residía en el barrio de Belgrano. Recuerda una infancia feliz, rodeada de hermanos. Rosalía cursó sus estudios en un colegio inglés privado y luego en la Escuela Normal N.º 10 de Belgrano, donde se recibió de maestra normal – al igual que su madre. Pero ella no quería dedicarse a la docencia. 

En 1962 ingresó a la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Buenos Aires para estudiar Sociología. En esa etapa temprana se involucró con las discusiones políticas y la militancia estudiantil de izquierda. Recuerda compartir clases y espacios de debate con estudiantes ya formados como Juan Carlos Portantiero, Eduardo Jozami, Santos Colabella, Lito Marín, Carlos Bastianes, entre otros. Esos primeros años estuvieron marcados por las críticas y las acciones estudiantiles contra una formación en sociología asociada al modelo norteamericano. Interesada en la formación en investigación, participó como estudiante en proyectos que le dieron sus primeras experiencias como encuestadora y codificadora. Luego de la intervención universitaria dispuesta tras el golpe de Estado encabezado por Onganía en 1966, muchos profesores de la carrera renunciaron, se suspendieron algunas materias y las posibilidades de formarse se redujeron considerablemente. Junto a Alcira Argumedo, Susana Checa, Gunnar Olson, Susana Schkolnik y otros, organizaron un seminario de lectura sobre América Latina con José Luis Romero. En 1967, con la universidad intervenida, obtuvo su título de licenciada en Sociología. 

Una vez graduada, se incorporó como asistente de investigación de Eliseo Verón en el Centro de Investigaciones Sociales del Instituto Torcuato Di Tella (CIS). Verón había sido su docente durante la carrera y trabajó junto a él durante cuatro años. Constituyeron un grupo de análisis del discurso en el que trabajaban también Juan Carlos Indart y Alicia Paez. En ese marco, en 1968, se desempeñó, junto a Indart, como coordinadora del seminario internacional de teoría e investigación “Estructura y procesos de la comunicación social”. Dirigido por Verón, el seminario reunía como profesores a Aaron Ciccourel, Carlos Sluzkt. En 1970 publicó el libro Ciencias Sociales: ideología y realidad nacional (Ed. Tiempo Contemporáneo) que compilaba las contribuciones de Alain Touraine, Martin Nikolaus, Nikolai V. Novikov, Orlando Fals Borda, Juan F. Marsal, Eduardo L. Menéndez, Gonzalo Horacio Cárdenas, Roberto Carri, Eliseo Verón y Francisco José Delich. 

En 1972, ingresó por concurso como docente a la carrera de Sociología: se desempeñó como ayudante de cátedra en “Sociología Sistemática”. Más adelante, fue ayudante de un seminario de sociología política dirigido por Portantiero. De aquellos años recuerda las discusiones entre las cátedras marxistas y las cátedras nacionales y cómo el contexto de creciente conflictividad política atravesaba intensamente la vida universitaria. En 1974 se incorporó a la revista Aportes para la Nueva Universidad, dirigida por Jorge Carpio, quien entonces se desempeñaba en el rectorado de la Universidad de Buenos Aires. Con la nueva intervención de la universidad bajo la llamada “Misión Ivanissevich” y la llegada de Alberto Ottalagano al rectorado, fueron despedidos/as.

En 1975, luego de una corta estancia en Senegal, se exilió en Holanda junto a su marido, Oscar Braun, y su hijo. Allí realizó la maestría en Desarrollo Económico del Institute of Social Studies, lo que marcó un punto de inflexión en su trayectoria previa, orientándose desde entonces al estudio de las políticas públicas y el mercado de trabajo. A fines de 1982 retornó a la Argentina.

En 1983 ingresó como Investigadora al CONICET, aunque en distintas oportunidades se licenció para realizar experiencias profesionales en el Estado. Entre 1999 y 2004, trabajó en el Instituto Nacional de Estadísticas y Censos (INDEC), interesada en mejorar la calidad de los relevamientos y estadísticas públicas. Un proyecto que contaba con financiamiento internacional. Con la llegada de Lelio Mármora al INDEC, y en un contexto de presiones y desacuerdos con las modalidades de trabajo, presentó su renuncia. Luego, obtuvo una beca Fulbright y viajó a Estados Unidos.

En su trayectoria profesional como académica y consultora, Rosalía se especializó en el vínculo entre políticas públicas y mercado de trabajo. En 1980, junto con Adriana Marshall, publicó “Tamaño de la fuerza de trabajo y estructura del empleo: examen crítico de los resultados del censo de población argentino de 1980” (INDEC). En 1986, abordó el sistema de seguridad social en el artículo “El sistema de seguridad social: las obras sociales”, publicado en Cuadernos Médico Sociales. En 1988, elaboró el “Informe sobre el mercado de trabajo femenino en la Argentina” para la Subsecretaría de la Mujer de la Nación y UNICEF. Más adelante publicó junto a A. Marshall “Estrategias económicas, intervención social del Estado y regulación de la fuerza de trabajo. Argentina, 1890-1990”, en Estudios del Trabajo (CENEP). 

Durante las décadas de 1990 y 2000, profundizó estas líneas de investigación, focalizándose en la relación entre género y mercado de trabajo. En 1990, publicó “Precarización y empleo femenino”, capítulo dentro de la compilación La precarización del empleo en la Argentina a cargo de Pedro Galín y Marta Novick (Centro Editor de América Latina; CIAT–OIT/CLACSO). En 2003 publicó el capítulo “Mercado de trabajo y género. El caso argentino, 1994-2002” en el volumen Mujeres, pobreza y mercado de trabajo. Argentina y Paraguay, compilado por Elena Valenzuela para la Organización Internacional del Trabajo. 

En los años 2000 realizó diversas consultorías para UNICEF, centradas en la migración y, en particular, en su impacto sobre las infancias. En 2004, junto a Fernando Groisman, publicó el artículo “Migraciones, mercado de trabajo y pobreza en el Gran Buenos Aires” en la revista de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe. En 2010, en coautoría con Claudia Giacometti, elaboró el documento “Políticas de educación y su impacto sobre la superación de la pobreza infantil” para la Comisión Económica para América Latina y el Caribe y UNICEF.

En 2011 presentó el artículo “Migración y remesas: Nexos América Latina-Europa” en Pensamiento Iberoamericano. En 2013 publicó “Migrants’ social and labor market outcomes: Paraguayans in Argentina” en QScience Proceedings y, junto a Gabriel Kessler, los trabajos “Políticas, ideas y expertos en la cuestión social de la Argentina democrática (1983-2012)” en Revista de Indias y “Miradas sobre la cuestión social en la Argentina democrática (1983-2013)” en Cuestiones de Sociología. Ese mismo año participó además en Voces en el Fénix con “Políticas sociales y transferencia de ingresos: ¿Estrategias complementarias?”.

En el marco del Programa de Estudios Socio-Económicos Internacionales (PESEI), dirigido por A. Marshall en el IDES, trabajó en proyectos como Salarios, desigualdad y sector externo: el caso argentino (2002-2003), El gasto de consumo de los hogares en la Argentina: características y determinantes (2015-2017) y Determinantes de la participación y el empleo de varones y mujeres, 2004-2019 (2019-2020). Asimismo, ha colaborado con otros programas de investigación del Estado y continúa activa en la formación de nuevas generaciones de sociólogos/as. Ha dictado cursos de posgrado en distintas universidades, tanto locales como extranjeras, y se desempeña como docente e investigadora del Área Economía y Tecnología de FLACSO Argentina.